第一章、夏至

    伏月，纪府。

    “七姐儿，快来尝尝这冰镇莲子百合羹，太太房里的殷红姐姐刚送了来。”绀青端了只琉璃水晶碗进来，胳膊肘挑开珠帘子一阵叮啷脆响，手上小心翼翼脚下却是生风。

    只见榆木妃椅上恹恹地伏卧着一个柔美女子，冰肌似雪，玉腮微微泛红，上着合蜜色宽袖纱衫，镂雕绣粉色杏枝，花瓣零落，内衬月白色彩绣上衣，下罩芽黄烟纱散花裙。听见声响，小脸从纤臂上抬起，美目流盼生波，环佩叮铛，笑靥如花。

    绀青不禁看痴，七姐儿虽才九岁，但俨然已是个美人胚子，不是小家碧玉，却是妩媚祸水。

    绀青赶紧摇摇头，心里嘀咕道“：呸呸呸，什么祸水，小姐必是要嫁入世家当主母的，怎是寻常家女子可比。”在她看来，小姐的一切都是好的。

    “竟是冰镇的，我可想了许久，母亲向来不喜我碰这些。”缨宁起身端坐，稍稍拂好纱衫袖子。一旁的大丫鬟紫棠放下绢扇，从案上接过琉璃水晶碗，一阵沁凉袭来。

    “太太是着紧姑娘呢。姑娘不比那些哥儿冬日炎夏念书习武，姑娘千金贵体，自然娇弱些。”紫棠递过冰碗“：太太若不心疼你，怎会嘱了殷红姐姐送了这过来。往年用冰该是七月，如今冰汤早早给你送了来，二姐儿、五姐儿、六姐儿那定是没有的。”

    缨宁伸手端过琉璃碗，烧的晶莹剔透的琉璃，盛着冰凉冰凉的羹汤，莲子炖得酥烂，百合冰洁玉润，淋上薄荷露、槐蜜，点缀薄荷叶，莲子入口绵烂，百合又清甜可口，清凉透心。缨宁瞬时觉得暑气去了大半。

    “二姐儿也还罢了，毕竟是太太的嫡亲女儿，是咱们姑娘的大姐。那五姐儿和六姐儿怎可和咱们宁姐儿比，本是妾生的……”

    “绀青，不可胡说。”缨宁用娟帕轻轻拭了试嘴角：“母亲是嫡母，对姐姐妹妹都是一视同仁，对五姐儿和六姐儿也是视如己出，从小带在身边养大，怎会偏心。你这话若被有心人听去，指不定怎么编排母亲呢。”

    绀青瘪瘪嘴：“小姐说的是，是我胡诌了。”

    紫棠接下被吃了大半碗的莲子百合羹，笑道：“绀青从来心直口快，定是无意的。”

    “是是是，我忠心小姐呢，在奴婢心里什么人都比不得小姐。”

    “你个小妮子。”缨宁含笑，美目盼兮。绀青见了觉着自家小姐最是美，能比的过小姐的该是宫里的妃子吧“：小姐貌美又孝顺，将来不知哪个男子好福气。”

    缨宁年纪虽小，却也不是无知孩童，本就是闺中女子，从小《内训》、《女诫》、《女范捷录》这些女书读着，一副大家闺秀做派。听见这话面上不禁一红。

    “不知害臊，多大年纪，哪来的这些腌臜话，快快下去，把那琉璃碗赶紧送回太太屋里。”紫棠挥挥手。

    “哎，我这就去，琉璃碗珍贵，打碎了定要被剥一层皮的。”绀青眨眨眼，端着碗嘻笑着要退下。

    缨宁莞尔，喝过冰羹后心情大好。“绀青慢着，母亲该是起身了，咱们过去请安吧。母亲虽疼爱我，免了我的问安，而母亲向祖母问安却是日日不断。紫棠，去八宝纹竖柜里取来我为母亲缝好的小衣，那蚕丝布料夏日穿最是冰凉。”

    “是。咱们太太慈爱，恭顺婆母，疼爱儿女。没有太太，奴婢也不能伺候小姐。”紫棠转身摸出铜钥。

    紫棠不是家生子，却是纪夫人在闲庄上救的。那年纪府一干家眷回青州的宁德山庄避暑。正逢大旱。紫棠一家子就剩了她一人，饿疯了时连观音土都吃。纪夫人不忍，带了在身边。后又指给了缨宁。

    纪夫人杨氏生在青州，是青州知府嫡长女。虽正四品知府，却是书香世家。杨家祖上出过圣上钦点的进士，特赐“进士第”，又赐几处农庄落坐于青州南郊。几代经营下来，到杨氏父亲那里虽无祖辈那般建树，但也有良田百亩，几处铺子，家境殷实。杨氏的哥哥从小聪慧，三岁习文，又经乡试会试，18岁就考上举人，后又谋了个正三品的盐运史，光耀门楣。到杨氏那儿，已是不愁吃穿，真真大家小姐养着，读书习文不说，从小便是随母亲学习打理田庄铺子，早一副当家主母做派，贤惠淑德。到婚嫁年纪，杨府差被说媒的踏破门楣，杨氏母亲不舍女儿早早出嫁，那些个五品六品的外郎学士也必是看不上眼的，也就不紧不慢地挑着。

    直至杨氏遇上来自京都的纪大人。不然怎么说呢，人的姻缘冥冥是注定的。一个远在天都，一个生在青州。

    纪老夫人刘氏身子弱，每年必来青州避暑。纪家的庄子离杨家的庄子不远。不意纪大人见着了杨氏一眼便恋恋不忘，多方打听，那貌美女子竟是杨家女，没几日便请媒人上了门。

    杨夫人听着竟是太傅嫡次子求娶，喜出望外，又忧心门第之差，一时六神无主。不过最终还是凑成了好姻缘。

    “月白，快取竹编香篮来，七姐儿要去墨韵堂给太太请安了。”紫棠取出小衣，对着隔扇喊道。

    月白正枯坐在门廊下避着暑打着盹，百无聊赖呢。鼻梁上被热的沁出一层薄汗。听得姑娘传唤，哎得应声，抖抖压皱的青绿色薄棉襦衣，去了耳房取来香笼，撩开珠帘子进了四姐儿的闺房。

    刚进屋便听着紫棠劝道：“姑娘也是花般的年纪，怎会不喜那些红红绿绿金金碧碧的玩意儿。我看姑娘戴的这些忒素了。你看看二姐儿，赤金花钿、金镶玉簪、金镶东珠耳坠，哪样不是富贵堂皇，一样好看。”

    “我万不要那些俗物，拣上支镂花簪，来对白玉耳坠就成了。再迟了母亲可去祖母的万寿堂了。”铜镜中的女子，白玉的脸庞虽只略施脂粉，清丽脱俗的气质却已让人移不开眼去。

    “咱们姑娘天生丽质，不必那金金艳艳的也好看。”一旁的月白听着绀青这样说，忙忙点头憨笑着，将小衣小心放入香笼内，盖上稠布。“那可是我落俗了。”紫棠笑着。

    缨宁望着镜中女子出神。自打去岁生辰后，抽条也快了，下颌也渐渐尖了。常被长辈、下人叹着七姐儿生的好。她却没想着要多少富贵，只愿陪着母亲安安稳稳过日子。

    穿过廊桥、汀步，才到墨韵堂院门外，便见着两个姑娘，一个身着散花如意云烟裙，一个身着烟水百花裙，嬉笑着款款而来。

    “五姐姐六姐姐，这么热的天你们好雅兴，什么好事竟这般开怀。”

    五姑娘六姑娘身边的小丫鬟杏白和绿沈忙福了福身“：七小姐。”

    “昨日母亲刚尝了豌豆黄，六姐儿今个儿又非要做那绿豆糕送了来，送来也还罢了，竟装了满满一碟子。我看是六姐儿自个嘴馋，求了安姨娘做的。母亲最后必都是赏给她吃的。你呀，小心吃成个胖姑娘。”五姐儿笑着捏了捏六姑娘的脸颊。安姨娘虽疼六姐儿，却不喜女儿馋嘴，说是没闺秀模样。

    “五姐胡说，母亲自入夏就少有胃口，只我姨娘的手艺，母亲还勉强吃上些……”六姐儿脸庞微红有些不好意思，呐呐抗议着。

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